Dentro del laboratorio de audio: cómo Apple desarrolló la primera experiencia integral de salud auditiva del mundo

El laboratorio de audio de última generación de Apple en Cupertino, California, respalda el trabajo innovador de sus ingenieros acústicos. Utilizan el laboratorio para realizar estudios de usuarios en varias salas de escucha y probar nuevas funciones en sus cámaras anecoicas, que absorben por completo los sonidos reflejados y aíslan el ruido externo.

El Laboratorio de audio es el centro de diseño, medición, ajuste y validación de todos los productos de Apple con altavoces o micrófonos. También es el centro de la colaboración multianual entre equipos de Apple para crear las nuevas e innovadoras funciones de salud auditiva de los AirPods Pro 2. Disponible hoy como una actualización de software gratuita, la experiencia integral ayuda a minimizar la exposición a ruidos ambientales fuertes con protección auditiva, realizar un seguimiento de la audición con una prueba de audición en casa y recibir asistencia para la pérdida auditiva percibida de leve a moderada utilizando los AirPods Pro como un audífono de grado clínico.

Problemas de pérdida auditiva

Según la Organización Mundial de la Salud, aproximadamente 1.500 millones de personas en todo el mundo padecen pérdida auditiva. “La pérdida auditiva afecta a personas de todas las regiones y países, pero a menudo pasa desapercibida. La audición es un componente fundamental de la comunicación para muchas personas y es un factor importante para la salud y el bienestar”, afirma la Dra. Shelly Chadha, directora técnica de audición de la Organización Mundial de la Salud.

“La tecnología puede desempeñar un papel importante a la hora de concienciar y ofrecer opciones de intervención a las personas afectadas por la pérdida auditiva”.“La audición de cada persona es diferente, por eso creamos una experiencia de salud auditiva innovadora y completa que aborda esta variabilidad de una manera que es fácil de usar y adaptable a una amplia gama de necesidades. Eso es especialmente importante porque la pérdida auditiva afecta a personas de todas las edades con diferentes niveles de conocimientos tecnológicos”, afirma Sumbul Desai, MD, vicepresidente de Salud de Apple.

“Con la función de audífono, queríamos crear algo tan intuitivo que pareciera una extensión de los sentidos. Sabíamos que los resultados cambiarían literalmente la vida de las personas y democratizarían el acceso al tratamiento para una afección que afecta a más de mil millones de personas”.Los ingenieros utilizaron espacios altamente especializados en todo el Laboratorio de Audio para ayudar a hacer posibles estas características innovadoras.

“Desde los sonidos más silenciosos que podemos escuchar para la función de prueba de audición, hasta el habla en restaurantes ruidosos para la función de audífonos, e incluso los niveles de un concierto para la protección auditiva, podemos traer el mundo real a nuestras instalaciones acústicas con la reproducción de paisajes sonoros calibrados de todo el mundo, o tomar mediciones acústicas precisas con solo tocar un botón”, dice Kuba Mazur, ingeniero principal de salud auditiva de Apple dentro de Ingeniería acústica.

Longwave, la cámara anecoica más grande de Apple

La cámara anecoica Longwave se construyó sobre una base separada que utiliza resortes para aislarla del resto del laboratorio, lo que permite realizar mediciones de sonido precisas sin ruidos ni vibraciones. La cámara incluye un altavoz y un micrófono hechos a medida que pueden medir las funciones de transferencia relacionadas con la cabeza o, en otras palabras, cómo interactúa el sonido con el cuerpo humano. Tener tanto el altavoz como el micrófono dentro de esta cámara la convierte en un espacio único con muchas aplicaciones, incluido el desarrollo de AirPods, iPhone y HomePod.

“Los oídos son amplificadores naturales, cada uno con una forma única y, a menudo, ligeramente asimétricos”, continúa Mazur. “Cuando el sonido llega primero a un oído antes que al otro, se crea una diferencia de tiempo en la forma en que percibimos el sonido. Es importante que comprendamos esto para poder crear experiencias que representen con precisión los sonidos de nuestro entorno. Y lo hacemos en nuestras cámaras anecoicas, haciendo que alguien se siente en una silla giratoria con AirPods Pro para capturar el audio”.

Al otro lado del Laboratorio de Audio, para garantizar la más alta calidad de sonido en cada producto de audio que fabrica Apple, el Laboratorio Fantasía utiliza un conjunto esférico de 50 altavoces para simular cientos de escenas de sonido del mundo real (como un centro comercial, una calle concurrida o un viaje en avión) en un campo de sonido distribuido de manera uniforme y estrictamente controlado.

En Fantasia Lab, una de las cámaras anecoicas más grandes de Apple, utiliza un conjunto esférico de 50 altavoces para simular cientos de escenas de sonido del mundo real en un campo de sonido distribuido de manera uniforme y estrictamente controlado.

Proceso cuidadoso

Para ajustar y validar la función de audífono, se colocó a un amplio grupo demográfico de participantes del estudio con una amplia gama de niveles de audición en este entorno controlado para completar una prueba de habla en ruido. La prueba consistía en que un participante se sentara en una silla en el medio del espacio mientras se reproducía una escena de sonido compleja, como un restaurante ruidoso. Luego, el participante tenía que repetir las palabras de un solo hablante, distinguiéndolas de las conversaciones de fondo.

“Este laboratorio se trata de recrear. Así como nuestros usuarios experimentan su vida cotidiana al recorrer centros comerciales o cenar con sus seres queridos, teníamos que asegurarnos de que estas funciones satisficieran sus necesidades”, dice Mazur. “Trajimos el exterior al interior para ajustar y validar las funciones que estamos desarrollando en los AirPods, como la función de audífono, el potenciador de conversación y el modo Transparencia”.

Además, en el laboratorio de audio se han instalado de forma permanente tres cabinas audiométricas de grado clínico (las que suelen utilizar los pacientes durante las pruebas de audición en el consultorio de un médico). Para las pruebas internas, el equipo de ingeniería trabajó con audiólogos en las cabinas para realizar miles de pruebas de audiometría de grado clínico y pruebas de audición basadas en software antes de trasladar la nueva función de prueba de audición a los estudios de validación clínica.

Diseño fundamental

El diseño también es fundamental para la experiencia del usuario y desempeñó un papel importante en la prueba de las nuevas funciones por parte de los usuarios. Una experiencia clave fue la realización de la prueba en sí. El equipo tuvo que identificar enfoques de diseño que simplificaran la prueba de audición y la configuración del audífono. También debía ser más fácil de entender que la serie de números típica que una persona recibe durante una visita al médico.“En nuestras funciones de salud, nos centramos en la claridad y en satisfacer las necesidades de los usuarios”, afirma Heather Daniel, productora del Design Studio de Apple que ayuda a gestionar todo el trabajo de diseño de las funciones de salud. “Haz la prueba de audición. Comprendimos que, para muchas personas, esta podría ser la primera vez que se someten a una prueba de audición, por lo que teníamos que hacerlo lo más sencillo posible”.

Para simplificar estas experiencias fue necesario que los equipos de Apple trabajaran juntos en cada paso del proceso para crear este software que cumpliera con los requisitos de las pruebas clínicas y entregara el mejor producto a los clientes.“Solo pensar en la innovación que era necesaria, la densidad de la tecnología que se usa en los AirPods y la cantidad de esfuerzo y atención al detalle que se invirtió en la creación de estas complejas funciones de software”, continúa Mazur, “tantos equipos se unieron, incluidos los de ingeniería de software y hardware, diseño, salud, accesibilidad, operaciones clínicas, normativas y el equipo de ingeniería de factores humanos, para garantizar la mejor calidad y experiencia”.00:16Audición mejorada con la nueva función de audífonos de los AirPods Pro 2.

Experiencia integral

La experiencia integral de salud auditiva de los AirPods Pro 2 es solo el último ejemplo del compromiso de Apple de ayudar a los usuarios en sus viajes personales hacia la salud. Para muchos miembros del equipo, es el epítome de lo que es posible cuando la innovación se combina con la pasión para ofrecer productos y software que sean útiles y ayuden a mejorar el día a día de los usuarios.

“El hecho de que la gente pueda caminar con sus AirPods puestos, que puedan proteger su audición en los conciertos y que puedan obtener información sobre su salud auditiva utilizando estas funciones a lo largo del tiempo: los AirPods hacen lo que cada persona quiere o necesita que hagan”, afirma Mazur. “Son realmente la interfaz con el oído”.